社会工作是指福利部门和服务机构，针对个人、团体、社区、组织、社会等与其外在环境的不当互动而形成的弱势情况，利用专门的方法和技术，协助当事人改变或推动环境，促进两者的适应性平衡的专职性的活动。

社会工作由四个要素构成。

一是工作对象，即服务对象、案主或当事人。社会工作的对象包含个人、团体、社区、组织、社会等多个层面。虽然社会工作开始将普通人士和强势人士纳入服务范畴，并主要针对其弱势领域，但是弱势人士始终是社会工作的最初对象和核心对象。

二是服务提供者。社会工作一般而言由福利部门和服务机构实施，社会工作者是关键力量。

三是目标。社会工作旨在促进人与环境的“适应性平衡”，其基础目标是发挥治疗性功能，帮助解决人与环境互动不当引发的问题。其中间目标是满足个人和社会的需要，使其更好地发挥社会功能;其最终目标是消减不公平，维护社会公正。

四是手段。社会工作认为人与环境的失衡源于两者的不当互动，其原因主要在于人，也可能在于环境，因此实现目标的手段可以是助人自助而帮助当事人提高能力，也可以是推动社会环境的重新组合，还可以是上述两者的综合运用。

在社会实践中，可以将社会工作理解为一个专业、一门科学、一门艺术、一种制度，它是通过社会工作实践活动，帮助人们解决个人、群体和社区的问题，并帮助人们获得满意的人际关系、群体关系和社区关系。社会工作的焦点是“人与环境”的互动，帮助个人、团体、社区增强或恢复其社会功能，因此助人是社会工作的本质所在。在实际生活中，并不是有爱心就能够真正地帮助人，盲目的帮助只能使受助人产生依赖心理，而不能解决根本问题。社会工作中的助人是指通过帮助使受助人能够自助地活动或行为，“与其授人以鱼，不如授人以渔”表达的正是这个道理。另外，真正了解受助人的困难和所需是助人的前提，如何做到切实了解受助人的情况，需要社会工作者具有丰富的实践经验和扎实的专业知识。

殡葬社会工作指的是，社会工作者通过一定的专业方法，实现对殡葬行业的介入，在殡葬行业中开展专业的社会工作服务。殡葬社会工作者应当首先基于对殡葬行业相关专业知识的理解和认知，在整个殡葬环节中运用社会工作专业知识和方法，为殡葬活动中的不同角色、不同身份的参与者提供各种所需帮助。因此，殡葬社会工作者的工作场所并不仅限于殡仪馆、殡仪服务站、公墓等殡葬单位中，还需要在医院、养老院、社区等相关机构为丧者家属、殡葬行业从业者提供相关帮助。

殡葬社会工作者需要帮助丧者家属尽快走出哀伤。很多逝者家属在整个丧葬活动过程中都处于非健康状态，尤其需要在心理健康方面进行调整。我国第六次人口普查结果显示，全国总人口为13.7亿人，即使每年有3%的人因为自己的亲朋好友去世过度悲伤而出现心理障碍，也有逾4000万人需要心理抚慰。目前从事殡葬行业的员工多数在工作中可以顾及到丧者家属的情绪，但是没有精力和时间去为他们做专门的心理疏导。因此殡葬社会工作者应当在丧葬活动中，全程陪伴逝者家属，在辅助他们完成丧事的过程中，利用自己的专业知识帮助他们尽快走出悲伤情绪的困扰。

殡葬社会工作者也能够为殡葬工作人员提供心理疏导帮助。殡葬工作本身难度大、强度高、零容错的要求，给了广大殡葬工作人员很大的心理压力。同时，殡葬单位的工作环境不够好，工作过程中情绪比较压抑而且得不到缓解。因此殡葬社会工作者可以帮助殡葬单位工作人员缓解心理压力，更好地建立职业信心，为广大群众更加热情、更加努力地提供殡葬服务。

殡葬社会工作者还需要为推动殡葬改革作出努力。殡葬改革工作至今已经开展了半个多世纪，虽然取得了巨大的成就，但是很多群众直到目前对于殡葬改革的认识仅仅是遗体从土葬改为火化，其他方面一概不知，仍然沿用着陈旧的丧葬习俗，甚至带有一定迷信色彩的方式操办丧事，有意或无意地抵触着殡葬改革的推进，对于殡葬惠民等为群众排忧解难的政策也是不曾知晓。因此，向广大群众开展殡葬法规、殡葬政策及殡葬发展趋势等宣传活动，就显得尤为重要了。殡葬社会工作者则可以通过社会工作方法，在社区、小区等场所，借助多种活动方式，向居民开展殡葬宣传，帮助群众了解有关政策，建立正确观念，摒弃落后习俗，推动文明殡葬新风尚。